Indiscutiblemente uno de los comandantes más grandes de la historia militar, las reformas de Shaka a los ejércitos zulúes les dieron eficiencia, organización y letalidad, convirtiendo a la impía en una de las fuerzas más temidas del mundo. Igualmente notable es la ira y el dolor de Shaka, que causaron miles de vidas perdidas en el continente africano.
Nació como el hijo ilegítimo del jefe zulú Senzangakhona y Nandi, la hija de un jefe Langeni. El jefe zulú eventualmente exiliaría a Nandi y Shaka. Expulsados y despreciados, Nandi encontró refugio seguro con el jefe de Mthethwa, Dingiswayo.
Durante este tiempo, Shaka se inscribió en el ibutho, un programa tradicional de cuadros militares regionales. Los hombres jóvenes del mismo grupo de edad se agruparían en una unidad dentro del ibutho, y la unidad eventualmente se disolvería cuando los hombres salieran de la clase guerrera. La unidad de Shaka sirvió bajo el mando del jefe. Dingiswayo sentó las bases para el sistema de comando que eventualmente sería llevado a un refinamiento final bajo Shaka.
Cuando su padre biológico murió en 1816, Shaka, que ahora es un comandante de renombre por derecho propio, abandonó los ejércitos de Dingiswayo y regresó para liderar a los zulúes, que en esta época eran los clanes bantú más pequeños de la región. El sur de África aprenderá rápidamente a temer al zulú.
Shaka inmediatamente reorganizó el ejército y su entrenamiento. El sistema de edad del ibutho fue refinado y fortalecido en una organización regimental basada en la edad, con cada regimiento con un pueblo fortificado distintivo (o ikanda), heráldica uniforme en sus escudos de piel de buey, adornos específicos en joyas y tocados, y juró lealtad a Shaka. La organización del impi y sus tácticas fueron estandarizadas. Shaka presentó un cuerpo de oficiales, promovido sobre la base del mérito y la capacidad, de todas las tribus subordinadas. Las comparaciones con las reformas marianas de las Legiones romanas son aptas; ambos comandantes tomaron el control de las fuerzas básicas fundamentalmente competentes y las transformaron en máquinas militares imparables.
Shaka luego tomó su impi en una marcha de conquista. Se dice que su primera conquista fue Langeni, quien lo humilló cuando era niño. Cuando su ex comandante Dingiswayo fue asesinado por Zwide, el jefe zulú rival, Shaka juró venganza y estalló una guerra civil a gran escala contra los zulúes. Zwide fue derrotado decisivamente en la Batalla de Gqokli Hill por una fuerza de la mitad de su tamaño bajo las órdenes de Shaka.
Pero el reinado de Shaka no fue indiscutible. Hubo una oposición sustancial a sus políticas dentro de su propio reino. La escalada de la guerra entre las tribus hasta la casi exterminación fue un cambio marcado de los patrones de guerra anteriores. Las tensiones se exacerbaron cuando Shaka otorgó concesiones a los comerciantes europeos. Pero fue la muerte de su madre en 1827 la que parece haber marcado el comienzo del fin de Shaka, y la parte más sangrienta de su reinado.
Apesadumbrada, Shaka ordenó que no se plantaran cultivos, ni se usara leche durante un año (y la leche era el alimento básico de la dieta zulú). Las mujeres que se encuentran embarazadas deben ser asesinadas junto con sus maridos, como cualquier persona que se encuentre insuficientemente triste. Las vacas debían ser sacrificadas “para que los terneros supieran lo que era perder a una madre”. Según los relatos, 7.000 de los súbditos de Shaka murieron en su dolor.
Sus dos medio hermanos habían estado conspirando activamente contra él por un tiempo. En 1828, mientras los impi estaban en campaña hacia el norte, fue asesinado por sus medio hermanos Dingane y Mhlangana, junto con un tercer co-conspirador llamado Mbopa. La tradición afirma que las últimas palabras de Shaka fueron una advertencia sobre el creciente poder de los europeos en Sudáfrica y sobre el peligro de la desunión zulú.
El ascenso meteórico de los zulúes bajo Shaka, que se produjo en un momento de creciente colonización europea en la región, tuvo un impacto profundo y complejo en la historia y la cultura del sur de África, cuyas implicaciones aún se debaten y se consideran. El legado de Shaka como gobernante no es simple, incluso hoy en la cultura zulú. Pero su impacto en la historia del mundo está fuera de toda duda.
Los poderosos regimientos guerreros de los zulúes ya eran una fuerza formidable cuando el ambicioso Shaka les enseñó nuevas técnicas: combinando el iklwa (una lanza corta con una hoja más ancha que una lanza arrojadiza) y el ishlangu (un gran escudo ovalado con piel de vaca en capas en la parte superior). Se entrenaron para formar muros de protección, tanto para proyectiles contundentes como para ocultar sus verdaderos números, y atacar con una formación de “cuernos de búfalo”: las tropas más verdes barrerían los flancos del enemigo (los cuernos), mientras que un centro más experimentado golpearía al enemigo inmovilizado (el resto del búfalo).
Los regímenes de entrenamiento impío bajo Shaka fueron nada menos que brutales, pero el duro condicionamiento llevó a soldados bien unidos y bien disciplinados capaces de llevar a cabo complejas formaciones con facilidad. Estos reemplazos de Pikeman tienen un mayor bono de flanqueo, son menos costosos que otras unidades de combate de la misma época, tienen un bajo costo de mantenimiento y ganan XP más rápido.
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