25 aniversario de NVIDIA GeForce 256: Cómo la primera GPU del mundo elevó el nivel de los juegos

En 1999, los fans hicieron cola en Blockbuster para alquilar cintas VHS de The Matrix. Los preparadores del Y2K acumularon dinero en efectivo y spam enlatado, temiendo una caída informática mundial. Los adolescentes descargaron alegremente a Britney Spears y Eminem en Napster.

Pero en medio de la efervescencia cafeinada de la cultura tecnológica del cambio de milenio, se estaba desarrollando algo más transformador.

El lanzamiento de la GeForce 256 de NVIDIA hace hoy veinticinco años, pasado por alto por todos, excepto por los jugadores de PC incondicionales y los entusiastas de la tecnología en ese momento, sentaría las bases de la IA generativa actual.

La GeForce 256 no fue una tarjeta gráfica más, sino que se presentó como la primera GPU del mundo, sentando las bases para futuros avances tanto en juegos como en informática. Con la transformación de hardware y la iluminación (T&L), eliminó la carga de la CPU, un avance fundamental. Como enfatizó Tom’s Hardware: «[La GeForce 256] puede aliviar la tensión de la CPU, evitar que la tubería 3D se detenga y permitir que los desarrolladores de juegos usen muchos más polígonos, lo que automáticamente resulta en un gran aumento de detalle».

Donde los videojuegos cambiaron para siempre

Para los jugadores, iniciar Quake III Arena en una GeForce 256 fue una revelación. «Inmediatamente después de encender tu juego favorito, se siente como si nunca hubieras visto el título antes de este momento», como dicen los entusiastas de AnandTech, La GeForce 256 se combinó maravillosamente con títulos innovadores como Unreal Tournament, uno de los primeros juegos con reflejos realistas, que llegaría a vender más de 1 millón de copias en su primer año.

Durante el siguiente cuarto de siglo, la colaboración entre los desarrolladores de juegos y NVIDIA continuaría superando los límites, impulsando avances como texturas cada vez más realistas, iluminación dinámica y velocidades de fotogramas más suaves, innovaciones que brindaron mucho más que experiencias inmersivas para los jugadores.

Las GPU de NVIDIA evolucionaron hasta convertirse en una plataforma que transformó el nuevo silicio y el software en innovaciones potentes y viscerales que remodelaron el panorama de los juegos.

En las décadas siguientes, las GPU NVIDIA impulsaron velocidades de fotogramas y fidelidad visual cada vez más altas, lo que permitió un juego más fluido y receptivo.

Este salto en el rendimiento fue acogido por plataformas como Twitch, YouTube Gaming y Facebook, ya que los jugadores pudieron transmitir contenido con una claridad y velocidad increíbles.

Estos aumentos de rendimiento no solo transformaron la experiencia de juego, sino que también convirtieron a los jugadores en artistas. Esto ayudó a impulsar el crecimiento global de los deportes electrónicos.

Grandes eventos como The International (Dota 2), el Campeonato Mundial de League of Legends y la Copa Mundial de Fortnite atrajeron a millones de espectadores, consolidando los deportes electrónicos como un fenómeno global y creando nuevas oportunidades para los juegos competitivos.

De los juegos a la IA: la próxima frontera de la GPU

A medida que los mundos de los juegos crecían en complejidad, también lo hacían las demandas computacionales.

El poder paralelo que transformó los gráficos de los juegos llamó la atención de los investigadores, quienes se dieron cuenta de que estas GPU también podrían desbloquear un potencial computacional masivo en la IA, lo que permitiría avances mucho más allá del mundo de los juegos.

Deep Learning, un modelo de software que se basa en miles de millones de neuronas y billones de conexiones, requiere una inmensa potencia computacional.

Las CPU tradicionales, diseñadas para tareas secuenciales, no podían manejar de manera eficiente esta carga de trabajo. Pero las GPU, con su arquitectura masivamente paralela, eran perfectas para el trabajo.

En 2011, los investigadores de IA habían descubierto las GPU de NVIDIA y su capacidad para manejar las inmensas necesidades de procesamiento del deep learning.

Investigadores de Google, Stanford y la Universidad de Nueva York comenzaron a usar las GPU de NVIDIA para acelerar el desarrollo de la IA, logrando un rendimiento que antes requería las supercomputadoras.

En 2012, se produjo un gran avance cuando Alex Krizhevsky, de la Universidad de Toronto, utilizó las GPU de NVIDIA para ganar el concurso de reconocimiento de imágenes ImageNet. Su red neuronal, AlexNet, entrenada con un millón de imágenes, aplastó a la competencia, superando al software hecho a mano escrito por expertos en visión.

Esto marcó un cambio sísmico en la tecnología. Lo que antes parecía ciencia ficción (computadoras que aprendían y se adaptaban a partir de grandes cantidades de datos) ahora era una realidad, impulsada por la potencia bruta de las GPU.

En 2015, la IA había alcanzado niveles sobrehumanos de percepción, con Google, Microsoft y Baidu superando el rendimiento humano en tareas como el reconocimiento de imágenes y la comprensión del habla, todas impulsadas por redes neuronales profundas que se ejecutan en GPU.

En 2016, el CEO de NVIDIA, Jensen Huang, donó la primera supercomputadora NVIDIA DGX-1 AI, un sistema equipado con ocho GPU de última generación, a OpenAI, que aprovecharía las GPU para entrenar a ChatGPT, lanzado en noviembre de 2022.

En 2018, NVIDIA debutó con GeForce RTX (Serie 20) con RT Cores y Tensor Cores, diseñados específicamente para cargas de trabajo de IA y trazado de rayos en tiempo real.

Esta innovación aceleró la adopción de gráficos con trazado de rayos en los juegos, aportando realismo cinematográfico a las imágenes de los juegos y a las funciones impulsadas por IA como NVIDIA DLSS, que mejoró el rendimiento de los juegos al aprovechar el deep learning.

Por su parte, ChatGPT, lanzado en 2022, llegaría a más de 100 millones de usuarios a los pocos meses de su lanzamiento, lo que demuestra cómo las GPU de NVIDIA siguen impulsando el poder transformador de la IA generativa.

Hoy en día, las GPU no solo se celebran en el mundo de los juegos, sino que se han convertido en íconos de la cultura tecnológica, apareciendo en memes de Reddit, transmisiones de Twitch, camisetas en Comic-Con e incluso siendo

inmortalizado en versiones personalizadas para PC y fan art digital.

Dando forma al futuro

Esta revolución que comenzó con la GeForce 256 continúa desarrollándose hoy en día en los juegos y el entretenimiento, en la computación personal donde la IA impulsada por GPU NVIDIA ahora es parte de la vida cotidiana, y dentro de las industrias de un billón de dólares que incorporan la IA de próxima generación en el núcleo de sus negocios.

Las GPU no solo están mejorando los juegos, sino que están diseñando el futuro de la propia IA.

Y ahora, con innovaciones como NVIDIA DLSS, que utiliza la IA para aumentar el rendimiento de los juegos y ofrecer imágenes más nítidas, y NVIDIA ACE, diseñada para brindar interacciones más realistas a los personajes del juego, la IA está remodelando una vez más el mundo de los juegos.

La GeForce 256 sentó las bases para un futuro en el que los juegos, la informática y la IA no solo están evolucionando, sino que juntos están transformando el mundo.